Μια απίστευτη ιστορία από την Ελληνική Επανάσταση κρύβεται πίσω από τους επτά Υδραίους ναυτικούς που θεωρούνται οι πρώτοι Έλληνες οι οποίοι πάτησαν το πόδι τους στην Αυστραλία.
Στις 27 Αυγούστου 1829, το βρετανικό πλοίο «Norfolk» έφτασε στο Σίδνεϊ έπειτα από ένα εξαντλητικό ταξίδι. Ανάμεσα στους εξόριστους καταδίκους που επέβαιναν σε αυτό βρίσκονταν επτά Έλληνες από την Ύδρα, οι οποίοι είχαν καταδικαστεί από τις βρετανικές αρχές.
Η επίθεση στο βρετανικό πλοίο και η σύλληψη
Όλα είχαν ξεκινήσει δύο χρόνια νωρίτερα, τον Ιούλιο του 1827, όταν το πλήρωμα της υδραίικης σκούνας «Ηρακλής» κατέλαβε νότια της Κρήτης το βρετανικό εμπορικό πλοίο «Alceste», που κατευθυνόταν προς την Αλεξάνδρεια.
Οι επτά συνελήφθησαν λίγο αργότερα από βρετανικό πολεμικό πλοίο και οδηγήθηκαν στη Μάλτα. Η δίκη που ακολούθησε κατέληξε αρχικά σε καταδίκη τους σε θάνατο, όμως η ποινή τελικά ανεστάλη και μετατράπηκε σε μόνιμη εξορία με καταναγκαστικά έργα στη Νέα Νότια Ουαλία.
Κρατούμενοι στο αμπάρι σε φρικτές συνθήκες
Κατά το πολύμηνο ταξίδι προς την Αυστραλία, οι επτά ναυτικοί κρατούνταν στο δεύτερο αμπάρι του πλοίου, σε εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες και χωρίς να μπορούν να επικοινωνήσουν, καθώς δεν γνώριζαν αγγλικά.
Όταν έφτασαν στο Σίδνεϊ, τέθηκαν στην υπηρεσία των αποικιακών αρχών για καταναγκαστικά έργα, ενώ αξιοποιήθηκαν και οι γνώσεις τους στην οινοποιία.
Η αμνηστία και οι δύο που έμειναν για πάντα στην Αυστραλία
Μετά την ανεξαρτησία της Ελλάδας, ξεκίνησαν προσπάθειες για τον επαναπατρισμό τους και το 1836 έλαβαν αμνηστία. Πέντε από τους επτά επέστρεψαν τελικά στην Ελλάδα.
Δύο, όμως, έμειναν στην Αυστραλία. Ο Αντώνης Μανώλης εγκαταστάθηκε εκεί, εργάστηκε ως αγρότης και κηπουρός και το 1854 έγινε ο πρώτος Αυστραλός υπήκοος ελληνικής καταγωγής. Στην Αυστραλία παρέμεινε και ο Γκίκας Βούλγαρης, ο οποίος δημιούργησε οικογένεια και απέκτησε σημαντική περιουσία.
Μια ιστορία που ξεκίνησε με σύλληψη, καταδίκη σε θάνατο και εξορία και κατέληξε να γράψει το πρώτο, επίσημα καταγεγραμμένο, κεφάλαιο της ελληνικής παρουσίας στην Αυστραλία.
